Au milieu d’une vague de chaleur, les entreprises du Texas ont évacué de grandes quantités de toxines

Mar 27, 2024

Aaron M. Conférencier/AP

Cette histoire a été initialement publiée par Inside Climate News et est reproduite ici dans le cadre de la collaboration Climate Desk.

Les sociétés pétrolières et gazières de l’ouest du Texas ont rejeté des centaines de tonnes de gaz toxiques dans l’air la semaine dernière alors qu’une vague de chaleur record faisait monter la pression à l’intérieur des pipelines et des compresseurs à des niveaux dangereusement élevés.

Une société, Targa Resources, basée à Houston, a rejeté à elle seule plus d'un demi-million de livres de gaz dans l'air au cours d'au moins 17 événements signalés sur une période de sept jours, selon les dossiers déposés auprès de la Commission texane sur la qualité de l'environnement.

Dans un cas, la société, d’une valeur de 17 milliards de dollars, a déversé 238 000 livres de gaz lorsque les installations de son réseau de pipelines ont interrompu leurs opérations « pour éviter qu’elles ne s’arrêtent en raison d’une température ambiante élevée ». Dans un autre, il a libéré 168 000 livres « pour empêcher les compresseurs de surchauffer en raison d’une température ambiante élevée ».

"Ce ne sont que des événements de libération énormes et majeurs", a déclaré Wilma Subra, chimiste environnementale et boursière MacArthur en Louisiane, qui a examiné les données pour Inside Climate News. "Ce gaz contient toute une série de produits chimiques qui provoquent le cancer et des maladies chroniques."

En juin, une vague de chaleur torride a battu des records de température dans tout le Texas. Parce que le gaz se dilate à mesure qu'il se réchauffe, les conditions météorologiques ont provoqué de fortes augmentations de pression à l'intérieur des systèmes de pipelines qui transportent le gaz de l'ouest du Texas vers les raffineries, les centrales électriques et d'autres clients. Afin d’éviter les explosions, les opérateurs rejettent des gaz dans l’air, notamment du méthane, un puissant gaz à effet de serre, qui emprisonne 80 fois plus de chaleur que le dioxyde de carbone. Le méthane contribue également à la pollution par l’ozone troposphérique, qui peut causer des problèmes respiratoires et d’autres problèmes de santé.

« Les émissions sont toujours bien pires quand il fait chaud », a déclaré Sharon Wilson, une thermographe optique de gaz qui surveille les émissions des champs pétrolifères au Texas avec Oilfield Witness. « L’industrie pétrolière et gazière ne peut pas survivre aux conditions météorologiques extrêmes qu’elles créent. »

La plupart des émissions liées à la chaleur ont été signalées sous forme de « composés organiques volatils », des produits chimiques complexes, des vapeurs à température ambiante, qui composent le gaz de pétrole. Il s'agit principalement de méthane, mais il comprend également des produits chimiques cancérigènes comme le benzène, le xylène et l'éthylbenzène.

"Ces événements génèrent beaucoup de gaz toxiques", a déclaré Wilson. «Ils utilisent simplement notre air comme dépotoir.»

Les émissions liées à la chaleur ont été déclarées par les exploitants au TCEQ et consultées via la base de données en ligne de l'agence.

Lors d’un incident survenu dans l’ouest du Texas le 20 juin, Targa a rapporté : « La température extrêmement élevée de l’air ambiant a causé des problèmes sur le terrain. Pour protéger la station de compression Rocker B des conditions de surpression et pour des raisons de sécurité, le gaz d'entrée a été acheminé vers la soupape de surpression.

Lors d'un autre incident survenu le 25 juin, Targa a rapporté : « Plusieurs unités se sont arrêtées en raison de la température de l'air ambiant, provoquant une augmentation de la pression sur le système de pipelines du champ… et le gaz d'entrée a été rejeté dans l'atmosphère. »

Bien que Targa ait signalé les rejets de gaz les plus importants et les plus importants dus à la chaleur, il n'est pas le seul opérateur à le faire.

Le 20 juin, la société d'exploitation DCP du comté d'Ector a déclaré avoir brûlé près de 4 000 livres de « gaz acide » dans sa torchère après des pannes du système « causées par l'arrêt automatique du panneau de commande en raison de températures élevées ».

Le 21 juin, WTG South Permian Midstream a brûlé environ 7 000 livres de monoxyde de carbone, 2 600 livres d'oxyde d'azote et 1 200 livres de COV en raison de « la température élevée des gaz dans la chaîne de vente ». Le 26 juin, la même entreprise a brûlé 5 200 livres de monoxyde de carbone et 2 000 livres d’oxyde d’azote en raison d’un « débit restreint dû à la température élevée des gaz de décharge provoquant l’arrêt du recompresseur ».

Les premiers rapports sur les quantités d'émissions ne sont que des estimations, a déclaré la porte-parole du TCEQ, Victoria Cann, et peuvent être révisés jusqu'à deux semaines après l'événement. Après cela, l'agence déterminera si elle doit appliquer la loi sur l'environnement.

Le TCEQ permet généralement aux entreprises qui émettent des polluants excessifs d’invoquer une « défense affirmative » et de faire valoir que les émissions étaient hors de leur contrôle en raison de circonstances imprévisibles. L’agence affirme qu’elle « examine attentivement les faits » pour décider si des émissions excessives étaient inévitables.