Le maïs OGM ne nous sauvera pas du changement climatique

Aug 04, 2023

Les champs de maïs verts emblématiques du Midwest américain sont sur le point de diminuer, non pas en superficie, mais en stature. Un nouveau cépage de maïs génétiquement modifié (OGM) repose sur des tiges plus grosses et mesure moins de 7 pieds de haut, soit environ un tiers de moins que la hauteur du maïs conventionnel. Surnommé « Smart Corn » par son développeur, la société pharmaceutique allemande Bayer, ce mutant opportun a été conçu pour résister aux pressions de plus en plus coûteuses du changement climatique.

Les implications sont aussi déchirantes qu’inspirantes – et ce n’est pas parce que le maïs plus trapu est génétiquement modifié. J'ai déjà soutenu que la sélection de cultures OGM, qui insère des fragments d'ADN d'une espèce végétale dans le génome d'une autre, peut être judicieusement appliquée de manière à bénéficier à la santé humaine et à l'environnement.

Le maïs de petite taille est pénible car il s'agit d'un autre exemple récent d'une adaptation ingénieuse qui permet aux décideurs politiques, aux investisseurs et aux électeurs d'éviter de résoudre le défi bien plus important à relever : le changement climatique. Les nouvelles méthodes les plus prometteuses pour s’acclimater à la crise climatique méritent d’être célébrées, mais elles doivent également être considérées comme un appel à résoudre le problème à la racine.

Le ministère de l'Agriculture a récemment déterminé que le maïs intelligent de Bayer était sans danger pour les agriculteurs américains. Il nécessite toujours l'approbation de l'Environmental Protection Agency, en attendant les examens des effets écologiques de la culture. L'approbation est probable, en partie parce que de nombreuses autres cultures OGM ont déjà été jugées sans danger pour l'environnement. De plus, le Smart Corn est l’une des premières cultures conçues dans le but même de répondre aux facteurs environnementaux.

Les dommages causés aux cultures de maïs et de soja deviennent de plus en plus coûteux à mesure que les tempêtes de vent violent s'intensifient à l'ère du changement climatique. Aux États-Unis, ces phénomènes, connus sous le nom de derechos, ont dévasté les fermes dans tout le Midwest avec des vents soufflant à 100 mph qui ont causé des milliards de dollars de dégâts sur des millions d’acres de cultures rien qu’en 2020. Le mois dernier, des tempêtes presque aussi violentes ont eu lieu.

Naturellement, la demande augmente pour une culture avec des tiges plus courtes et plus grosses qui résistent mieux aux tempêtes de vent violent. Les types de maïs précédents développés grâce aux méthodes traditionnelles de sélection hybride ont réussi à réduire la hauteur des tiges à environ 9 pieds, et ces cultures ont mieux résisté aux tempêtes. Le nouveau cépage OGM est encore plus fort : les scientifiques de Bayer ont modifié le plant de maïs avec un gène étranger qui inhibe la production de l'acide gibbérellique, une hormone de croissance végétale, permettant au maïs de produire la même quantité de fruits sur des tiges beaucoup plus courtes et très résistantes.

L’introduction du maïs court fait suite à d’autres cultures notables conçues pour l’adaptation au climat. À la même époque l'année dernière, la Food and Drug Administration a approuvé HB4, un nouveau cépage de blé conçu pour résister à la sécheresse avec un gène emprunté à un tournesol. Lancé par la société argentine Bioceres, il a été reconnu comme une première étape parmi les cultures conçues pour survivre dans des conditions de stress climatique. Et plus tôt ce mois-ci, le géant des engrais Nutrien Ltd. a annoncé son intention de distribuer un nouveau soja OGM créé par la startup ZeaKal Inc. basée à San Diego. Le soja est modifié avec un gène étranger qui accélère la photosynthèse, permettant à la culture d'absorber plus de carbone. dioxyde de carbone de l'atmosphère tout en produisant des rendements plus abondants.

Soyons clairs : les innovations ne résoudront pas, à elles seules, entièrement les problèmes climatiques des agriculteurs. Le maïs court de Bayer, par exemple, est conçu comme le maïs traditionnel pour être entretenu et récolté par des machines lourdes, mais les derechos peuvent apporter tellement de pluie que les machines coulent souvent dans les champs. De plus, de fortes pluies peuvent détremper et mourir les racines des plantes, quelle que soit la hauteur ou la taille du maïs. Il y a aussi la pression d’une chaleur sans précédent, qui a ravagé les fermes cet été dans tout le Midwest américain – et du Honduras au Malawi.

Il n’en faut pas beaucoup pour voir à quoi ressemblera l’agriculture à l’ère du changement climatique : des plantes conçues non seulement pour résister au vent, mais aussi pour résister à la sécheresse, à la chaleur et aux inondations. Des plantes qui peuvent supporter les changements de saisons, les variations de température et les insectes envahissants. Les cultures du futur n’auront pas besoin d’un seul gène étranger pour survivre aux multiples pressions du changement climatique, elles en auront besoin de dizaines. Et c’est une réalité difficile à avaler.