Dans le cadre de la surveillance du complexe pétrochimique Shell par la Pennsylvanie

Feb 18, 2024

Cet article a été initialement publié par PublicSource, une salle de rédaction à but non lucratif desservant la région de Pittsburgh. Inscrivez-vous à ses newsletters hebdomadaires gratuites ici.

Dès le début, le complexe pétrochimique phare de Shell dans les Appalaches a été retardé et son démarrage embourbé dans des dysfonctionnements. Le 6 septembre à 8 heures du matin, 12 heures et 15 minutes seulement après que Shell ait introduit pour la première fois de l'éthane dans les fours à haute pression qui commencent à « craquer » le gaz en plastique, des gaz bruns s'échappent des torchères qui fonctionnent comme le principal contrôle de la pollution de l'installation. , violant les permis de la société. Depuis lors, une litanie de dysfonctionnements ont jeté une ombre sur l’installation, déversant des centaines de tonnes de composés chimiques dangereux dans la vallée environnante de la rivière Ohio.

L'usine de plastique a commencé à fonctionner l'automne dernier le long des rives de la rivière Ohio, dans le comté de Beaver, soutenue par la plus importante subvention des contribuables de l'histoire de la Pennsylvanie. L'installation de 6 milliards de dollars et 386 acres a atteint sa pleine capacité et a produit sa première granule de polyéthylène le 21 novembre.

À la mi-mai, Shell avait signalé au Département de la protection de l'environnement [DEP] de Pennsylvanie au moins 31 dysfonctionnements supplémentaires ayant provoqué des torchages, des émissions excessives ou des déversements dans l'installation. Le DEP a émis 15 procès-verbaux de violation à Shell avant qu'une ordonnance et un accord sur consentement du 24 mai n'imposent une pénalité de 10 millions de dollars à la société.

Le complexe pétrochimique Shell photographié de l'autre côté de la rivière Ohio à Vanport le 31 octobre 2022. (Photo de Quinn Glabicki/PublicSource)

PublicSource a examiné plus de 500 courriels entre Shell et le DEP ainsi que les communications internes de l'agence et les archives publiques. L'agence a retenu 1 426 dossiers, indiquant qu'ils étaient exemptés de divulgation en vertu de la loi sur le droit à l'information parce qu'ils impliquaient des produits du travail d'un avocat ou des communications entre le DEP et ses avocats, discutaient de discussions de règlement confidentielles ou de délibérations internes, ou incluaient des informations provenant de plaignants.

Voici un aperçu des neuf mois de surveillance DEP de Shell au cours desquels l'entreprise a violé à plusieurs reprises la loi de l'État et dépassé les limites d'émissions pour une gamme de produits chimiques et polluants dangereux.

Les documents suggèrent une réactivité incohérente du DEP dans les situations critiques et indiquent que l'agence d'État s'est appuyée sur Shell pour évaluer l'ampleur de ses propres incidents et la validité de certaines plaintes des citoyens.

En réponse à la demande d'entretien de PublicSource, le DEP a envoyé une déclaration écrite indiquant que ses inspecteurs étaient « fréquemment sur place et dans la communauté depuis que l'installation a commencé à fonctionner, souvent plusieurs fois par semaine ». L’agence a déclaré avoir mené plus de 150 inspections dans l’installation et a souligné qu’elle « mène des inspections aléatoires et inopinées plus fréquemment dans cette installation que ne le recommandent les directives du DEP et de l’EPA ».

Les représentants de Shell n’ont pas répondu aux demandes de commentaires au moment de la publication.

Depuis l’introduction de l’éthane le 5 septembre jusqu’au 7 octobre, de nombreux problèmes ont frappé l’usine. Des boulons desserrés et des étalonnages incorrects, des « quantités instables » de gaz, une garniture mécanique défaillante et un nouvel équipement « obstrué par des débris » ont provoqué plus de 350 tonnes d'émissions excessives de composés organiques volatils [COV] dans le complexe, notamment du benzène et du toluène, selon les rapports de dysfonctionnement. .

La DEP a effectué 55 inspections de routine dans l'installation entre septembre 2022 et le 24 mai. Les rapports montrent une procédure répétée : garez-vous à proximité de l'installation. Surveillez les émissions visibles. Sentez les odeurs qui ne devraient pas être présentes.

Les rapports d'inspection montrent que les inspecteurs du DEP n'ont pas utilisé de caméras d'imagerie FLIR (qui peuvent montrer des émissions autrement invisibles) jusqu'au 22 juin, et qu'ils n'ont pas non plus utilisé d'autres équipements techniques ou d'échantillonnage pour surveiller l'installation lors des inspections de routine.

Depuis septembre 2022, les inspections courantes de la DEP sont réalisées par un seul inspecteur (sauf trois qui ont été réalisées par un stagiaire en environnement).