Mains

Apr 13, 2024

Jenetsy Herrera, senior au Bronx Center for Science and Mathematics, montre comment configurer l'application AtmoTube sur son téléphone. Herrera est quotidiennement confrontée à la pollution des transports sur le chemin de l'école, a-t-elle déclaré. Photo de Keerti Gopal pour Palabra

Note de l'éditeur : cette histoire est apparue pour la première fois sur Palabra, le site d'information numérique de l'Association nationale des journalistes hispaniques.

Par Keerti Gopal

Alors qu'il marchait 15 minutes pour se rendre à l'école dans le sud-ouest du Bronx le matin du 7 juin, Shirra Jenkins, 17 ans, a remarqué qu'il avait du mal à respirer. Ce jour-là, la fumée des incendies de forêt canadiens a recouvert le nord-est et la qualité de l'air de New York était la pire parmi les grandes villes du monde. Dans l'après-midi, le ciel était orange sanguine et les autorités de la ville ont averti les habitants de rester à l'intérieur.

"Je n'ai jamais pris en considération le fait que la qualité de l'air... affecte réellement le corps humain", a déclaré Jenkins plus tard dans la journée alors qu'il était en classe au Bronx Center for Science and Mathematics (BCSM), où il est en terminale. "Habituellement, quand je sors quand je suis malade, je peux respirer un peu mieux, mais aujourd'hui, je n'ai pas pu le faire."

Même si cette journée a été extrême, la qualité de l’air a un impact quotidien sur Jenkins – ainsi que sur plus d’un million d’élèves du système scolaire de la ville de New York. Même au cours d'une journée normale, l'air de la ville contient des particules polluantes et de l'ozone troposphérique qui ont été associés à l'asthme et à d'autres maladies respiratoires et cardiovasculaires, aux cancers, aux problèmes cognitifs et à d'autres problèmes de santé.

Dans l'après-midi du 7 juin, le ciel de New York était orange sanguine et épais de fumée. De nombreux navetteurs et travailleurs extérieurs portaient des masques et avaient du mal à respirer. Photo de Keerti Gopal pour Palabra

Mais les communautés de couleur à faible revenu, qui ont souvent enduré des décennies de racisme environnemental et de négligence du gouvernement, sont les plus durement touchées. Les quartiers à majorité noire et brune du Bronx, par exemple, sont aux prises avec des décharges toxiques, des stations de transfert de déchets, des autoroutes et des carrefours très polluants. Le Bronx a les taux d'hospitalisations liées à l'asthme les plus élevés de la ville ; les hospitalisations d’enfants asthmatiques sont particulièrement alarmantes.

Même si les habitants savent que leurs communautés souffrent de manière disproportionnée de la pollution atmosphérique, ils n’ont souvent pas accès à des données sur les conditions précises dans lesquelles ils vivent, travaillent et vont à l’école. C'est quelque chose que Jenkins et ses pairs du BCSM – une école secondaire publique très performante qui accueille une majorité d'étudiants noirs et latinos – ont appris cette année. Dans le cours de sciences de l'environnement de niveau avancé du directeur adjoint Patrick Callahan, les élèves jouent un rôle direct dans la surveillance de leur air. Aux côtés de chercheurs de l'Université de Columbia, la classe de Callahan s'est lancée dans une étude participative de surveillance de la qualité de l'air dans laquelle les étudiants collectent des mesures de qualité de l'air en temps réel à l'aide de petits capteurs peu coûteux.

L’étude, soutenue par un financement de la NASA, s’inscrit dans le cadre d’une campagne plus large en faveur d’une surveillance participative de la qualité de l’air, une forme de science citoyenne dans laquelle des non-scientifiques travaillent avec des chercheurs pour collecter des données sur la pollution. Partout dans le monde, des projets participatifs de surveillance de la qualité de l’air ont aidé les résidents à lutter contre l’air toxique dans leurs communautés grâce à des changements de comportement, des interventions structurelles et des actions de plaidoyer.

Le directeur adjoint Patrick Callahan aide les étudiants à examiner les données des capteurs sur les ordinateurs portables et les smartphones. Photo de Keerti Gopal pour Palabra

Un nombre croissant de recherches relient la pollution de l’air au déclin cognitif, aux problèmes de santé mentale et physique et même à l’agression ou à la violence. Pourtant, la qualité de l’air intérieur dans les écoles, où 77 millions d’élèves passent actuellement une partie importante de leur journée, a été relativement peu étudiée. En outre, les chercheurs affirment qu'il reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont la pollution de l'air dans et autour des écoles affecte les résultats scolaires des élèves, a expliqué le Dr Carolynne Hultquist, qui dirige le projet Columbia. Elle est associée de recherche adjointe à l'Université de Columbia et chargée de cours en science des données spatiales à l'Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande.